随着时间的推移,亭的功能发生了很大变化。亭功能的改变,大致以魏晋南北朝为界。古代最早的亭并不是供观赏用的建筑，如周代的亭，是设在边防要塞的小堡垒，设有亭史。到了秦汉，亭的建筑扩大到各地，成为地方维护治安的基层组织所使用。

魏晋南北朝时，亭作为点景建筑，开始在园林中出现。隋唐时期，园苑之中筑亭已很普遍，如杨广在洛阳兴建的西苑中就有风亭月观等景观建筑。唐代宫苑中亭的建筑大量出现，如长安城的太液亭。宋代有记载的亭子就更多了，建筑也极为精巧。明清时期，古亭发展进入鼎盛时期，对亭的造型、选址和周围环境的设计十分讲究。